كان من الصعب أن أحدد في الضباب، لكن كان هناك شيء مألوف فيها.
ثم انحنى إلى الأمام وقال
لم يخطر لي الأمر إلا عندما عدت إلى الميناء ورأيت أحد ملصقات المفقودين، تلك التي تحمل صورة ابنتك.
عندها فقط أدركت. الفتاة التي رأيتها كانت تشبه ابنتك إلى حد كبير.
تدخّل الضابط رينولدز
لم يكن السيد هيريرا متأكدًا تمامًا، ولهذا جاء إلينا بدلًا من الاتصال بك مباشرة.
المنارة تقع على بعد نحو عشرة أميال من جزيرة وولف، وهناك قصص تُروى عنها.
سأل إيلاي
قصص؟
قال توماس بسرعة
مجرد خرافات محلية.
بعض الناس يقولون إنها مسكونة. وهذا جزء من سبب عدم توقفي للتحقق.
إضافة إلى أن الضباب كان كثيفًا.
افترضت أنه إذا كانت هناك طفلة فعلًا هناك، فلا بد أن
يكون معها شخص بالغ.
ربما ابنة حارس المنارة؟
لكن عندما رأيت الملصق مرة أخرى، شعرت أن من واجبي أن أبلّغ عما رأيته.
الټفت إيلاي إلى الضابط رينولدز.
هل المنارة لا تزال تعمل؟
قال الضابط
ليس رسميًا، لا. أُخرجت من الخدمة منذ سنوات وبيعت لمالك خاص.
ثم نظر في بعض الملاحظات أمامه وقال
رجل يدعى مالكوم فاير اشتراها قبل نحو اثنين وعشرين عامًا.
وهو مسجّل على أنه يتولى صيانتها لأغراض الحفاظ التاريخي.
قال إيلاي محاولًا كبح استعجاله
هل لديكم وسيلة للتواصل مع هذا الرجل، فاير؟
أومأ الضابط رينولدز ومد يده إلى الهاتف على الطاولة.
لدينا رقم هنا، لكنه قد يكون قديمًا.
اتصل وانتظر، ثم قطّب حاجبيه.
لا توجد نغمة اتصال. يبدو أن الرقم مفصول.
نهض إيلاي واقفًا.
يجب أن نتحقق من المنارة.
إذا كان هناك أدنى احتمال الآن…
بدأ الضابط رينولدز يتكلم، لكن توماس قاطعه
الطقس صافٍ اليوم. يمكنني أن أقود قاربًا إلى هناك.
نظر الضابط إلى الرجلين ثم تنهد.
سأحصل على تصريح لقارب دورية.
إذا كانت هناك طفلة فعلًا هناك، فعلينا التحقق.
أشباح أو غير أشباح.
وبينما خرج الضابط لترتيب الأمر، الټفت إيلاي إلى توماس.
شكرًا لأنك أبلغت.
أومأ الصياد بوقار.
آمل أن يقود ذلك إلى شيء جيد لك يا سيد ويلز.
آمل ذلك حقًا.
وفي غضون ساعة، وجد إيلاي نفسه على متن قارب دورية مع توماس وضابطين، متجهين نحو منارة وولف روك.
ومع ابتعادهم عن الميناء، لم يستطع إلا أن يحدق في الأفق، حيث ستظهر لاحقًا هيئة المنارة.
بعد ثمانية أشهر من البحث، هل يمكن أن تكون الإجابة مختبئة طوال الوقت في مرأى الجميع، داخل منارة يُفترض أنها مهجورة؟
حاول أن يخفف من اندفاع أمله، لكن بينما كان القارب يشـ،ـق الأمواج، شعر إيلاي بشيء لم يشعر به منذ زمن طويل.
إمكانية أن يكون هذا الکابـ،ـوس على وشك أن ينتهي أخيرًا.
اقترب قارب الدورية من منارة وولف روك بعد الظهر بقليل.
ارتفع البناء بشموخ فوق نتوء صخري في المحيط، عمودًا رماديًا صارمًا في مواجهة السماء الزرقاء.
شُيّدت سنة 1911، وصمدت في وجه عواصف لا تُحصى، وظلت حارسة للبحّارة لأكثر من قرن قبل أن تُخرَج من الخدمة.
وما إن اقتربوا أكثر حتى انجذبت عينا إيلاي فورًا إلى قارب خشبي صغير محطم، مسحوب إلى الصخور قرب رصيف المنارة.
كان الهيكل متضـ،ـررًا بشدة، ما جعله غير صالح للاستعمال بوضوح، لكن وجوده هناك كان دليلًا لا يمكن إنكاره على أن أحدًا كان في هذا المكان.
تمتم توماس وهو يشير إلى القارب
لم يكن هذا هنا في آخر مرة مررت من هنا.
قاد الضابط كارتر، الأكبر رتبة بين الضابطين، قاربهم بمحاذاة الرصيف الخرساني الصغير وربطه بإحكام.
قال
ليبقَ الجميع في حالة انتباه.
نحن لا نعرف ما الذي سندخل إليه هنا.
نزل الرجال الأربعة، وكان الرصيف الخرساني صلبًا لكنه متآكلًا تحت أقدامهم.
شعر إيلاي أنه يحبس أنفاسه وهم يقتربون من باب المنارة.
طرق الضابط كارتر الباب المعدني بقوة، فارتد الصوت فوق الماء.
شرطة، هل يوجد أحد في الداخل؟ نادى بصوت عالٍ.
فكان الصمت هو الجواب.
وبعد محاولات عدة أخرى بلا استجابة، جرّب كارتر المقبض، لكنه وجد الباب مغلقًا.
قال توماس وهو يشير إلى الموضع الذي يقفون فيه
الفتاة التي رأيتها كانت هنا خارجًا على هذا الرصيف.
كانت تقف هنا تقريبًا، وتلوّح.
نظر إليه الضابط كارتر بشك.
وأنت متأكد من أنها لم تكن مجرد خدعة ضوء أو ضباب؟
هزّ توماس رأسه بثبات.
لقد رأيت شخصًا.
مشى إيلاي إلى حافة الرصيف، ونظر إلى القارب المحطم في الأسفل.
كان صغيرًا، ربما بطول أربعة عشر قدمًا، من النوع المستخدم للرحلات النهارية لا للرحلات البحرية الجادة بعيدًا عن الساحل.
وكان الضـ،ـرر في هيكله كبيرًا للغاية.
من الواضح أنه تلقى ضـ،ـربات قـ،ـاسېة من الصخور أو من عـ،ـاصفة عڼيفة.
قال إيلاي بصوت خاڤت
هذا القارب… ربما ظل ينجرف لأشهر قبل أن ينجرف إلى هنا.
وبينما كانوا واقفين يفكرون في الخطوة التالية، لفت انتباههم صوت بعيد.
صوت محرّك قارب يزداد وضوحًا ثانية بعد أخرى.
التفتوا ليروا زورقًا حديثًا يقترب من جهة البر الرئيسي.
قال الضابط رينولدز
أحدهم قادم.
وتحركت يده تلقائيًا نحو سـ،ـلاحھ.
أبطأ القارب القادم سرعته وهو يقترب من المنارة، والرجل الذي يقوده يرمقهم بدهشة واضحة.
كان أكبر سنًا، ربما في أواخر الستينيات، ذا بشړة قـ،ـاسېة من أثر العوامل الجوية، وشعر أبيض كثيف.
وبعد لحظة تردد، حاذى قاربه الرصيف وأطفأ المحرك.
نادى بصوت ثابت، وإن كان يحمل حافة تعب
هل يمكنني مساعدتكم أيها السادة؟
تقدم الضابط كارتر وأبرز شارة هويته.
شرطة الساحل.
هل أنت مالكوم فاير؟
ارتفع حاجبا الرجل قليلًا وهو يخطو من قاربه إلى الرصيف.
نعم، أنا هو.
هذه ملكيتي. ما الذي أتى بالشرطة إلى هنا؟
قال رينولدز
تلقينا بلاغًا عن رؤية طفلة في هذه المنارة هذا الصباح.
نحن هنا للتحقق.
